Entrare con l'ESTA e restare negli Stati Uniti

L'ESTA non è un visto. È l'autorizzazione a viaggiare prevista dal Visa Waiver Program (VWP), il programma che consente ai cittadini di alcuni Paesi, tra cui l'Italia, di entrare negli Stati Uniti per turismo o affari senza visto, per un periodo massimo di 90 giorni (INA § 217(a)(1), 8 U.S.C. § 1187); il programma è descritto per intero nella pagina su ESTA e Visa Waiver Program. La domanda costa 40 dollari — l'importo in vigore per le domande presentate dal 30 settembre 2025, dopo l'aumento disposto con il Public Law 119-21 — e richiede, tra l'altro, passaporto di un Paese aderente, una fotografia, e-mail, telefono e un contatto di emergenza. L'autorizzazione vale due anni dalla data di rilascio, o fino alla scadenza del passaporto se anteriore (8 CFR § 217.5(d)(1)), e non è una decisione di ammissibilità: quella la prende soltanto l'ufficiale CBP alla frontiera (8 CFR § 217.5(f)(1)). Ma ciò che conta davvero è quello che si accetta compilandola.

La legge è esplicita: chi entra con il VWP rinuncia al diritto di contestare qualsiasi decisione sull'ammissibilità alla frontiera e al diritto di opporsi a un provvedimento di espulsione, con la sola eccezione di una domanda di asilo (INA § 217(b)). In pratica, un viaggiatore ESTA che rimane oltre i 90 giorni può essere espulso da un funzionario dell'immigrazione senza mai comparire davanti a un giudice (8 CFR § 217.4(b)). Questa rinuncia è la chiave di tutto quello che segue: chi entra con un visto può difendersi in un procedimento di rimozione e chiedere lì la green card; chi entra con l'ESTA, di regola, no.

A questa rinuncia si aggiungono due divieti che chi entra con un visto B-1/B-2 non ha: chi entra con il VWP non può ottenere una proroga del soggiorno (8 CFR § 214.1(c)(3)(i)) e non può cambiare status verso nessun'altra categoria non immigrante (INA § 248(a)(4)). Infine, salvo l'eccezione dei familiari stretti di cittadini di cui parlerò, non può chiedere la green card dall'interno degli Stati Uniti (INA § 245(c)(4)).

Le elenco nell'ordine in cui me le sento proporre. Per ciascuna, che cosa succede davvero.

«Chiedo una proroga dei 90 giorni.» Non esiste. Il regolamento esclude espressamente dalla proroga chi è stato ammesso con il Visa Waiver Program (8 CFR § 214.1(c)(3)(i)). L'unica eccezione è la cosiddetta satisfactory departure: se un'emergenza vera (un ricovero, la cancellazione dei voli per una calamità) impedisce di partire, il CBP o USCIS possono concedere fino a 30 giorni per lasciare il Paese (8 CFR § 217.3(a)). Non è una proroga per restare: è una finestra per andarsene senza conseguenze.

«Cambio status: mi iscrivo a una scuola, trovo un'azienda che mi sponsorizza, apro un'attività.» Il change of status è il meccanismo con cui, ad esempio, un turista con visto B-2 diventa studente F-1 senza uscire dagli Stati Uniti. Per chi è entrato con l'ESTA la legge lo vieta in modo assoluto (INA § 248(a)(4)). Non esiste eccezione per gli studenti, per gli sposi, per gli investitori E-2, per i lavoratori H-1B o per i professionisti O-1. L'iscrizione a un corso o l'offerta di lavoro possono essere ottime notizie, ma il visto corrispondente va chiesto al consolato, dopo essere usciti dagli Stati Uniti nei termini. Attenzione a un errore frequente: cominciare a studiare o a lavorare mentre si aspetta. Il lavoro non autorizzato e lo studio non consentito sono violazioni dello status che restano nel fascicolo e pesano su ogni domanda futura (9 FAM 302.9-4(B)(3)(g)).

«Mi sposo con un residente permanente (green card holder).» Il coniuge di un residente permanente non è un immediate relative ai sensi dell'INA § 201(b): rientra nella categoria di preferenza familiare F2A. Per chi è entrato con l'ESTA questo significa che la green card non può essere chiesta dall'interno (INA § 245(c)(4)) e che bisogna attendere la disponibilità del visto e passare dal consolato. Chi nel frattempo resta oltre i 90 giorni accumula presenza illegale e rischia di non poter rientrare per anni proprio quando il visto diventa disponibile. Il matrimonio con un residente permanente non è una strada per restare: è una strada per uscire e rientrare, e va pianificata così.

«Trovo un datore di lavoro che mi sponsorizza per la green card, oppure investo (EB-5, EB-2 NIW).» Le petizioni di lavoro (I-140) e quelle per investitori possono essere presentate e approvate mentre si è negli Stati Uniti. Ciò che non si può fare è l'ultimo passo, l'adjustment of status, perché il divieto dell'INA § 245(c)(4) esclude tutti coloro che sono entrati senza visto, tranne gli immediate relatives di cittadini. Il visto immigrante va quindi ritirato al consolato di Napoli (o dove si risiede). Chi ha atteso l'approvazione restando oltre i 90 giorni si trova, al momento del colloquio consolare, con un overstay che può bloccare tutto.

«Resto oltre i 90 giorni e poi sistemo.» È la scelta più costosa. Dal giorno successivo alla scadenza dei 90 giorni si accumula presenza illegale (unlawful presence). Chi supera i 180 giorni e poi esce è inammissibile per tre anni; chi supera un anno lo è per dieci (INA § 212(a)(9)(B)(i)). Chi ha violato le condizioni di un precedente ingresso con il VWP non può più usare il programma (INA § 217(a)(7)): l'ESTA viene revocata e, per tornare anche solo in vacanza, servirà un visto, con l'overstay nel fascicolo. E, come detto, l'espulsione avviene senza giudice (8 CFR § 217.4(b)).

«Esco in Canada o in Messico e rientro, così ricomincio da capo.» No. Un breve viaggio nei Paesi confinanti o nelle isole adiacenti non azzera nulla: al rientro si viene riammessi soltanto per il residuo del periodo originario di 90 giorni (8 CFR § 217.3(b)). Uscire più lontano e chiedere un nuovo ESTA dopo poche settimane espone a un rifiuto d'ingresso alla frontiera, dove ogni tentativo di «vivere» negli Stati Uniti a colpi di 90 giorni viene esaminato con severità; e contro il rifiuto, per chi viaggia con l'ESTA, non c'è ricorso (INA § 217(b)(1)).

«Entro con l'ESTA, mi sposo subito con un cittadino americano e chiedo la green card.» Qui il problema non è la categoria (il coniuge di cittadino è immediate relative e può, in linea di principio, chiedere l'adjustment: se ne parla più avanti), ma l'intenzione al momento dell'ingresso. L'ESTA autorizza un soggiorno temporaneo. Chi entra già deciso a restare e a sposarsi ha dichiarato alla frontiera un'intenzione che non aveva. Il Dipartimento di Stato istruisce i consolati a presumere una falsa dichiarazione volontaria quando, entro 90 giorni dall'ingresso, la persona sposa un cittadino o residente e va a vivere con lui, lavora senza autorizzazione o svolge attività che avrebbero richiesto un altro status (9 FAM 302.9-4(B)(3)(g)(2), la cosiddetta regola dei 90 giorni, esaminata nella pagina su immigrant intent). La falsa dichiarazione comporta un'inammissibilità permanente (INA § 212(a)(6)(C)(i)).

La regola dei 90 giorni è un'istruzione ai consolati, ma USCIS esamina la stessa questione, la cosiddetta preconceived intent, nell'esercizio della discrezionalità. Il Board of Immigration Appeals ha stabilito da tempo che entrare come non immigrante con l'intenzione preconcetta di restare è un «serious adverse factor», ma che, in assenza di altri fattori negativi, la domanda di un immediate relative dovrebbe di regola essere accolta nonostante quell'intenzione (Matter of Cavazos, 17 I&N Dec. 215 (BIA 1980); Matter of Ibrahim, 18 I&N Dec. 55 (BIA 1981), che limita espressamente il beneficio di Cavazos agli immediate relatives). Il Policy Manual elenca tra i fattori negativi le violazioni delle leggi sull'immigrazione e delle condizioni dello status, le false dichiarazioni a qualsiasi agenzia governativa e il lavoro non autorizzato, e precisa che quest'ultimo pesa anche quando un'esenzione (come quella degli immediate relatives) evita il divieto legale (USCIS Policy Manual, Vol. 7, Parte A, Cap. 10). Con il memorandum PM-602-0199 del 21 maggio 2026, USCIS ha poi ridefinito l'adjustment come un beneficio «straordinario» concesso per «discretion and administrative grace»: la condotta incoerente con lo scopo dichiarato all'ingresso e il mancato ritorno a casa per chiedere il visto al consolato sono fattori negativi, e pesano «in particolare» quando il mancato ritorno è legato all'intenzione di stabilirsi in modo permanente pur potendo ottenere lo stesso risultato con il normale visto immigrante. Il memorandum aggiunge che la semplice assenza di fattori negativi non basta a dimostrare le «unusual or even outstanding equities» che possono essere richieste. Il memorandum non cita Cavazos e Ibrahim e non li supera espressamente: il rapporto tra la vecchia regola del Board e la nuova impostazione di USCIS è, oggi, una questione aperta. Il matrimonio «lampo» dopo un ingresso ESTA è quindi la strada più rischiosa tra quelle che, sulla carta, sono ammesse.

«Chiedo asilo per prendere tempo.» L'asilo è l'unica eccezione alla rinuncia firmata con l'ESTA (INA § 217(b)(2)) e per questo viene talvolta suggerito come espediente. Non lo è. La domanda va presentata entro un anno dall'ingresso (INA § 208(a)(2)(B)); chi la presenta dopo aver superato i 90 giorni viene inserito in un procedimento asylum-only, nel quale il giudice può decidere soltanto sull'asilo e sulle forme di protezione collegate, e non sulla green card o su altro (8 CFR § 208.2(c)). Per un cittadino italiano, dimostrare una persecuzione nel Paese d'origine è pressoché impossibile, e una domanda infondata resta nel fascicolo per sempre.

È l'unica eccezione interna prevista dalla legge. Il coniuge, il figlio non sposato minore di 21 anni e il genitore di un cittadino americano maggiorenne (INA § 201(b)(2)(A)(i)) possono chiedere la green card dall'interno anche se sono entrati con l'ESTA (INA § 245(c)(4)). Il Policy Manual conferma che gli immediate relatives e i beneficiari VAWA sono esenti da questo divieto (USCIS Policy Manual, Vol. 7, Parte B, Cap. 2); la meccanica generale del § 245 è trattata nella pagina sull'adjustment of status.

Quattro precisazioni, tutte importanti.

I 90 giorni. La legge non fissa un termine, e USCIS ha istruito i propri uffici a esaminare le domande degli immediate relatives entrati con il VWP anche se depositate dopo i 90 giorni, salvo che ICE abbia già emesso un ordine di espulsione, che vi siano reati gravi o questioni di frode o sicurezza nazionale (USCIS, PM-602-0093, 14 novembre 2013). Ma la domanda (I-130 e I-485) va depositata, per quanto possibile, prima della scadenza dei 90 giorni: chi deposita dopo è già un overstay, il Policy Manual considera il mancato rispetto delle condizioni dello status un fattore negativo, e nel Nono Circuito (California e altri Stati dell'Ovest) solo chi ha depositato entro i 90 giorni conserva il diritto di riproporre la domanda davanti a un giudice se USCIS la nega (Freeman v. Gonzales, 444 F.3d 1031 (9th Cir. 2006), come delimitata da Momeni). Se è stato emesso un ordine di espulsione non revocato, USCIS nega la domanda come esercizio di discrezionalità.

Nessuna difesa in caso di espulsione. Le corti federali hanno chiarito che chi ha superato i 90 giorni non può usare la domanda di green card, nemmeno se sposato con un cittadino, per opporsi al provvedimento di rimozione: la rinuncia firmata con l'ESTA prevale (Momeni v. Chertoff, 521 F.3d 1094, 1097 (9th Cir. 2008); Bradley v. Attorney General, 603 F.3d 235, 242 (3d Cir. 2010)). Il Nono Circuito lo ha scritto con chiarezza: esistono vie legali per sposare un cittadino americano, ottenere un visto e la green card, «ma superare i 90 giorni previsti per i turisti del Visa Waiver Program non è tra queste». Il PM-602-0093 elenca decisioni conformi di altri sette circuiti. La domanda pendente, in altre parole, è tollerata, non garantita.

L'intenzione all'ingresso. Bisogna poter dimostrare che la decisione di restare è maturata dopo l'ingresso, per circostanze sopravvenute, e non era il piano di partenza. Le prove (biglietto di ritorno, lavoro e casa mantenuti in Italia, cronologia della relazione) vanno raccolte prima di depositare.

La discrezionalità dopo il PM-602-0199. Dal maggio 2026 non basta più «non avere fattori negativi»: USCIS considera la scelta di non tornare a chiedere il visto al consolato come un fattore avverso da compensare con equità concrete (legami familiari, storia di rispetto delle regole, lavoro, carattere morale), che vanno documentate. Il memorandum ricorda anche che, in caso di diniego discrezionale, l'ufficiale deve spiegare per iscritto quali fattori positivi e negativi ha pesato. Un caso che tre anni fa era di routine oggi va costruito con cura.

Chi rientra in questa categoria dovrebbe parlare con un avvocato prima di depositare qualsiasi cosa, e comunque prima della scadenza dei 90 giorni.

La domanda VAWA. Il coniuge, il figlio o il genitore di un cittadino o residente permanente che abbia subito abusi (battery or extreme cruelty) può presentare una petizione autonoma (VAWA self-petition) e chiedere la green card dall'interno: la legge esclude espressamente i VAWA self-petitioners dai divieti dell'INA § 245(c), incluso quello per chi è entrato con il VWP. È una tutela per situazioni reali, non un espediente, e va gestita con riservatezza e con un legale.

L'asilo, quando esiste davvero una persecuzione. Per chi ha un timore fondato di persecuzione nel Paese di cittadinanza, la domanda di asilo resta aperta anche dopo l'ingresso con l'ESTA (INA § 217(b)(2)) e, se accolta, porta alla green card dopo un anno. Vale quanto detto sopra: è una via per chi ha un caso, non per chi cerca tempo.

La sezione 245(i): un residuo storico. Chi è beneficiario di una petizione familiare o di lavoro depositata entro il 30 aprile 2001 (e, per quelle depositate dopo il 14 gennaio 1998, era fisicamente negli Stati Uniti il 21 dicembre 2000) può chiedere l'adjustment pagando una penale, nonostante il divieto del § 245(c) (INA § 245(i)). Oggi riguarda pochissime persone, ma per chi ha un genitore o un vecchio datore di lavoro che presentò una petizione in quegli anni vale la pena verificare.

Categorie speciali. Esistono percorsi con regole proprie, che non passano dal § 245(a) e quindi non sono toccati dal divieto per chi entra con il VWP: le vittime di determinati reati che collaborano con le autorità (visto U, INA § 245(m)), le vittime di tratta (visto T, INA § 245(l)), i minori dichiarati Special Immigrant Juvenile (INA § 245(h)). Sono casi specifici, che un avvocato riconosce in pochi minuti di colloquio.

Per la grande maggioranza di chi vorrebbe restare, la risposta corretta non è una scappatoia interna, ma un piano: lasciare gli Stati Uniti entro i 90 giorni, con l'ESTA pulito, e chiedere al consolato il visto che corrisponde al progetto reale. Lo studente chiede l'F-1; l'imprenditore italiano che investe in un'attività può chiedere l'E-2, riservato ai cittadini dei Paesi con trattato, tra cui l'Italia; il professionista con un'offerta di lavoro il visto H-1B, L-1 o O-1 a seconda del caso; il coniuge di cittadino il visto immigrante IR-1/CR-1, o il K-1 se il matrimonio deve ancora celebrarsi; il coniuge di residente permanente il visto F2A quando disponibile. Chi ha fatto così arriva la seconda volta con uno status che consente di lavorare, di cambiare, di difendersi e di crescere. Chi ha provato una delle strade dei capitoli precedenti arriva, spesso, con un fascicolo che lo segue per anni.

Con l'ESTA non si proroga, non si cambia status, non si chiede la green card dall'interno se non come familiare stretto di un cittadino americano, e non ci si difende dall'espulsione se non con una domanda di asilo. Restare oltre i 90 giorni costa la revoca dell'ESTA e, oltre certe soglie, tre o dieci anni di inammissibilità. Le eccezioni reali sono poche: l'adjustment come immediate relative (con cautele oggi maggiori), la VAWA, l'asilo, la 245(i) e alcune categorie umanitarie.

Per tutti gli altri la via che funziona è una sola: uscire nei termini e rientrare con il visto giusto.